人们对男人生殖器缺乏勃起反应，虽然有性欲但不能勃起或不能维持勃起或勃起不坚，以致难以进行或维持满意的性生活，通常使用“阳萎”这个带有歧视性和刺激性的术语进行病症界定。但现在医学界更多地使用了一个恰当的医学术语：“勃起功能障碍”，或用其英文缩写“ED”(Erecctile Dysfunction)。很多男人在性生活史中偶然发生过勃起问题，但对另一部分男人来说，也许是很频繁的状态，ED的患病率很高，它是最严重的、最常见的男性性功能障碍，几乎一半的男性都有阶段性的勃起障碍的经历。
过去，由于人们很少有正常的渠道可以了解ED的知识，所以很多人一旦产生“勃起功能障碍”便简单地认为得了阳萎，于是就背上了沉重的思想包袱，影响正常的家庭生活，并渐渐变得孤僻和易于暴躁从而影响到人际关系。因此正确认识并界定阳萎首先还必需从认识理解勃起的生理机制和勃起功能障碍的根源开始。
勃起的生理机制
非常奇怪的是，男子有两种不同的勃起。一种始于大脑的性欲中心，称为心理发生的勃起；另一种取决于对阴茎本身的刺激，称之为反射发生的勃起。
谁也说不上心理发生的勃起何时出现。但男子越年轻，越可能在看上去最奇怪的时候经历这种勃起。也许你会在阅读一本言情小说时出现，也许你会在欣赏一位楚楚动人的女性时出现，也许会在观看电视电影时发生……所需要的只是某种一闪而过的念头，某种触击他的性欲中心的大脑联想。于是一个冲动便迅速由他的神经系统传到脊髓的最下区段，勃起神经正在那里恭候哩。
勃起信息从勃起神经处沿着神经传送，在输送血液进入阴茎体的那些动脉处停下来。众所周知，阴茎是由海绵组织组成的，而在海绵体内的动脉和静脉之间存在着一种动静脉交通支管结构，在这种交通支管壁的旁边，存在着微小的肌肉小柱，平时没有接收到勃起信息时，这些肌肉小柱不会收缩，交通支管腔呈开放状态，动脉血液顺利地经过交通支管进入静脉而流走。如果接收到勃起信息时，肌肉小柱收缩，交通支管腔便被关闭了，使得动脉血液进不到静脉里，大量囤积在阴茎海绵体的贮血区域里，于是产生勃起。
在反射发生的勃起过程中，男子的体内发生同样的这一种系列的脉管变化，不同的是这种勃起的神经冲动避开了大脑。勃起信号产生于阴茎的感觉神经，传到脊髓里的勃起神经，然后再通过其他的神经，指示勃起。
勃起障碍产生的根源
如果勃起信息不能完成从勃起神经处沿着神经传送的使命，即与勃起相关的神经、生理反应
