这是目前科学上还未解决的问题，但研究工作还是进行了不少，现在比较明确的有这样几种发现：
1.遗传因素：许多研究都发现抑郁症的发生与遗传因素有较密切的关系，但抑郁症不属于遗传性疾病，遗传的研究主要是通过对家谱的调查和对双生子的研究。
据调查，抑郁症患者有精神病家族史者可高达30%～41.8%，抑郁症患者的亲属中患本病的几率远高于一般人，约为10～30倍，而且血缘关系越近，患病几率越高，据国外的一份调查资料报告，抑郁症患者亲属中患同病的几率：一级亲属(父母、同胞、子女)为14%，二级亲属(伯、叔、姑、姨、舅、祖父母或孙子女、甥侄)为4.8%，三级亲属(堂、表兄妹)为3.6%。
国外有关双生子的研究，发现双卵双生子患病率为16%～38%，单卵双生子为33%～86%，最高可达92.6%。双生子的寄养研究也发现有同样情况。
以上资料说明遗传因素在抑郁症的发生上有肯定的作用，但这主要是指情感性精神病抑郁症。至于其他的轻性抑郁症，如抑郁性神经症、反应性抑郁症等则个性及环境因素可能起到更大作用。
2.生化代谢：脑内神经递质是研究得较多的一个内容，这种理论假说主要来源于精神药理学的研究。临床研究发现某些抑郁症病人尿内去甲肾上腺素的代谢产物量较对照组明显降低，反映病人脑内去甲肾上腺素减少，饶有兴趣的是，当抑郁转为躁狂症时尿内的这种代谢产物却排出增高，这说明躁狂和抑郁与脑内的去甲肾上腺素量有关。又有研究发现，不论躁狂或抑郁病人，脑、脑脊液、尿内的个羟色胺及其代谢产物的含量均低。这些发现说明抑郁症患者体内的生化代谢有异常存在，5-羟色胺缺乏可见于躁狂或抑郁症患者，是两者发病的共同生化基础;而去甲肾上腺素活动增高时出现躁狂。活动降低时出现抑郁。
3.神经内分泌功能失调：很多研究发现抑郁症病人存在下丘脑一垂体一肾上腺轴功能异常，抑郁症患者血浆皮质激素和17-羟皮质类固醇的含量增高。正常人服用地塞米松后，可抑制皮质醇分泌，而抑郁症病人服地塞米松后，未见皮质酸应有的抑制现象，此即用以诊断抑郁症的所谓“地塞米松抑制试验”(DST)，不但可帮助诊断抑郁症，而且可以鉴别是情感性精神病抑郁症，还是抑郁性神经症。
还有发现抑郁症病人存在下丘脑一垂体一甲状腺轴功能异常，正常人接受一试验剂量的促甲状腺素释放激素后。血清促甲状腺素量有明显增高，而抑郁症病人对此试验反应迟钝或无反应。
虽然这些实验变化可见于抑郁症病人，但并不是所有病人都出
