研究人员已经发现与白血病有关的特殊致癌基因能够将成熟的白细胞变成白血病细胞，这种变身的细胞具有干细胞的所有特征。这些发现表明特定的白血病致癌基因能够霸占并打开掌握自我更新的遗传程序。这些发现还可能有助于解释癌症药物Gleevec为什么无法治愈白血病而只起到缓解作用的谜团。研究人员将这些发现公布在2004年12月的Cancer Cell上。
研究人员认为白血病因一些不断分裂的血细胞而恶化。这种不断的自我更新使这些细胞无法发育成特定的血细胞。
新的研究中，Brian Huntly和Gilliland等人对两种反常的染色体重排间的差异进行了调查研究。这些癌症基因导致白血球祖细胞发生癌变，并因此使其不再是自我更新的干细胞。研究人员对BCR-aBL（慢性骨髓性白血病中最常见的遗传混乱体基因）和BCR-TIF2(一种导致急性骨髓性白血病的反常遗传重组基因)进行了对比研究。实验中，他们将这些反常基因引入到正常的祖细胞中并测定这些细胞的更新能力。
研究人员发现只有MOZ-TIF2能导致正常的祖细胞呈现“白血病干细胞”特征。MOZ-TIF2能够导致所有祖细胞类型的aML（急性骨髓性白血病），但是BCR-aBL则不能触发这种扩增，这意味着治疗慢性骨髓性白血病还需要使用其它药物来靶向癌症干细胞。
这些发现对癌症的了解和治疗有重要意义，并使研究人员能够知道白血病如何使正常细胞变成“干细胞”。依据这些发现，研究人员将可能靶向这些促使白血病基因自我更新的程序，而且还可能开启正常细胞中的这些程序以促进组织再生。
