肝炎病毒入侵人体后，直到临床最初症状出现以前，这一段时期称为潜伏期。潜伏期随病原体的种类、数量、毒力、人体免疫状态而长短不一。
甲型病毒性肝炎的潜伏期为15-45日，平均30日。
乙型病毒性肝炎的潜伏期为6周至6个月，一般为3个月左右。
丙型肝炎在输血后潜伏期平均为7.8周(5-12周)，最长可达30周，最短2周左右。
丁型病毒性肝炎的确切潜伏期尚不清楚。有人用丁肝病毒阳性血液输给乙肝表面抗原携带者后14天即出现转氨酶增高和类似乙肝的临床表现。
戊型病毒性肝炎的潜伏期一般为40日(10-60日)，较乙型和丙型肝炎为短，但较甲型肝炎稍长。
