发现胰岛素以前，糖尿病治疗几乎没有有效的方法。
糖尿病的问题出在身体不能利用葡萄糖，以致大量血糖从尿液流失，带走大量水分，造成患者又饥又渴，但增加饮食只会使情况变得更糟。
而对于胰岛素分泌绝对不早的患者，即使严格限制饮食，不吃含任何碳水化合物的食物，也难以维持身体的代谢。禁食使原本已经消瘦的患者更加骨瘦如柴，可能躺在床上连抬头的力气也没有。发现胰岛素以前，他们不是死于酮症酸中毒，就是最绎饿毙，悲惨的情状是现代人所不能想像的。
1889年德国医学家发现胰腺和糖尿病之间存在关联。
1920年，年轻的加拿大医生班亭读到一篇研究报告，其中讲到胰管被结石阻塞的病例，其胰腺的外分泌腺组织萎缩，但胰岛细胞却能存活良好。于是班亭想到可以将实验动物的胰管以手术结扎，模仿结石阻塞的情况；等外分泌线腺萎缩后或许可以分离出胰岛中未知的降血糖物质。
1921年夏天，班亭与其助手在实验室中，将动物胰腺绞碎并用酒精溶解萃取。他们发现所获得的胰腺萃取液确实具有降低实验动物的高血糖的作用。接下来他们将萃取物纯化，分离出其中的有效物质，定名为胰岛素。
1921年12月，班亭在美国生理学会年会上报告了胰岛素的发现，引起医学界的轰动，不久就获得了诺贝尔奖。
为了得到足够供应众多糖尿病患者使用的药用胰岛素，科学家与大型制药厂合作，成功地发展了工业化提取技术，从屠宰场的牛、猪等动物的胰脏中取得了足够的原料，解决大量生产的原料来源问题。
早期的动物胰岛素有较强刺激性，作用时间短，20世纪30年代后，研究者使用鱼精蛋白结合胰岛素，使之作用时间延长，每天只需1～2次注射即可。在其后的几十年里，胰岛素在世界各地的医院使用，取得空前的成效。
20世纪60年代，研究人员又设法提取人胰岛素。因为动物胰岛素与人胰岛素存在细微差异，抗原性降低了它的效能。但人胰岛素的来源数量有限，不能满足需要。
到了70年代，研究者突破性地使用生物技术人工合成了人胰岛素。
基因合成的人胰岛素与从人体提取的胰岛素的化学组成和结构完全一样。它是通过生物工程，在基因重组的微生物体内合成的，没有异体抗原性使用非常安全。
最新一代的胰岛素产品，称为“基因重组人胰岛素类似物”，它将人胰岛素的部分氨基酸作了修改，这种修改使其更符合临床治疗的需要。与合成人胰岛素一样，胰岛素类似物是通过生物工程合成生产的。2002年，第一个人胰岛素类似物在我
