作为一种在人类历史上已经流行了数千年的传染病，脊髓灰质炎（小儿麻痹症）正处于灭亡的最后阶段。根据原定计划，人类本应在2000年彻底消灭它——这一目标在三年之后的今天仍然没有实现。在法国埃维昂举行的西方八国集团（G8）峰会上，加拿大、英国等国许诺为彻底消灭脊髓灰质炎投入更多的资金。然而，即便如此，消灭脊髓灰质炎的计划还面临着数亿美元的资金缺口，再加上战乱、贫困和宗教等因素，世界卫生组织计划于2005年彻底消灭脊髓灰质炎的目标仍然有一些不确定性。
古老的疾病
脊髓灰质炎和天花具有一些相似性：它们都是严重的传染病，它们都是由病毒引起的，它们可能同样非常古老。人们发现，3000多年以前的埃及法老可能就患过天花。在一块公元前1500年到公元前1300年之间的埃及浮雕，则可能提供了关于脊髓灰质炎的最早记录——在浮雕上的那个年轻祭司的一条腿萎缩了，这一特征与脊髓灰质炎发病后的症状很相似。
然而，直到18世纪，人们才意识到作为一种特定疾病存在的脊髓灰质炎。1789年，英国的医生伍德胡德（Michael Underwood）做出了世界上第一例脊髓灰质炎的临床描述。1840年，德国的医生海涅（Jacob von Heine）系统的研究了脊髓灰质炎，认为它很可能牵扯到脊髓。但是，由于当时条件的限制，海涅无法进一步了解这种传染病的本质是什么。
今天我们知道，脊髓灰质炎是由脊髓灰质炎病毒——一种RNa病毒——引起的。一共有3种脊髓灰质炎病毒的亚型。脊髓灰质炎病毒主要感染5岁以下的儿童，发病后，病人出现发烧、颈部僵硬、呕吐等症状。大约有1/200的病人最终肢体残疾，严重的会因为呼吸肌肉麻痹而死亡。
1909年，奥地利裔医生兰茨泰纳（Karl Landsteiner）和波普尔（Erwin Popper）分离并确认了脊髓灰质炎病毒是导致脊髓灰质炎的病原体。然而，针对脊髓灰质炎的疫苗却迟迟没有发明出来。1916年，脊髓灰质炎在纽约爆发。这次著名的事件最终导致了数千人死亡。在20世纪早期，为了治疗患有脊髓灰质炎的病人，一种叫做“铁肺”的呼吸辅助装置应运而生。这种对于今天的年轻人而言非常陌生的设备在当时北美的医院随处可见。
总统的基金
历史上最著名的一位脊髓灰质炎病人莫过于富兰克林·罗斯福。1921年的夏天，他在一次游泳之后染上了脊髓灰质炎，最终造成了下肢瘫痪。
1938年，这位领导美国人与法西斯作战的总统发现了脊髓灰质炎在美国的流行趋势开始恶化，他于是建立了小儿麻痹症全
