老年性痴呆(aD)的确切病因、病理仍不清楚，但有两点是可以肯定的：
第一，它虽不是衰老的必然产物，但与衰老有关;
第二，多数(70%)与遗传有关。
导致aD发生的因素主要包括两类：
自身危险因素，环境危险因素。
1.自身危险因素
1.1基因论
Folstein首先了提出并被其他一些医学家所证实"aD基因位于19号染色体上"。β淀粉样蛋白、apoE相继被证实与aD的发生有关。
1.2雌激素水平下降
Paganini等研究发现，使用雌激素的人发生aD及有关痴呆的危险性较不用者为低，这种危险性随雌激素使用剂量的加大和使用时间的延长而成有意义的降低。Singh发现雌激素可保护胆碱能神经元(后者被认为参与学习和认知过程)。男性脑中也存在雌激素受体，脑内睾酮的许多作用是通过转变为雌激素而发挥作用的。随着年龄的增长，男性睾酮水平也下降，因而患aD的危险性也相应增加。这一理论目前还存在着争议。
1.3脑能量代谢降低
Hayer认为正常脑衰老伴随轻微但持续性的能量生成降低及能量需求增加。线粒体aTP生成和释放下降，导致脑细胞能量不足，功能低下可能是aD发病的危险因素。
1.4快速眼动(REM)睡眠不足
据最近的研究发现：aD病人与对照组相比REM睡眠更少;学习记忆和REM睡眠之间存在一个已经确定的密切关系，已知REM睡眠丧失导致近期信息获得损害;aD病人脑胆碱能系统退化，已知胆碱能系统激发REM睡眠;aD患者的病变主要位于脑内，被认为是在RWM睡眠时起作用的脑区;通过一种天然的机制，人类的REM睡眠从出生时每天8h下降到老年期的每天不足1h，此过程的加速可能导致老年REM睡眠不足，进而使神经元易受损害，REM睡眠匮乏机制或许与其它的aD病因机制相联系，共同起作用。
1.5小神经胶质细胞机制
Perlmutter等研究发现，脑内小神经胶质细胞和小吞噬细胞所分泌的补体等免疫因子可引起钙失调，这些细胞在SP内的退化神经元和淀粉样蛋白之间结成块状加速了aD的病理过程，但更详尽的机制还有待于进一步研究。
2环境危险因素
2.1aD的传染学说
由于Kuru病、Creutzfeldt-Jakob等病均是病毒引起的慢性神经变性疾病，它们的临床表现和病理改变与aD有许多相似之处，所以人们很自然地提出aD可能与病毒感染有关。但到目前为止，人们还没有从aD患者脑组织中找到病毒，因而这一学说尚需进一步证明。
2.2铝中毒学说
1973年有人首先提出在aD患者脑组织中的铝含量增高，随后被一些实验所证实
